元曲起初流传于民间，兴于金，衰于明、清时期，是在金朝、元朝时期北方歌谣民曲的基础上发展起来的， 属一种多元化文化产物，包罗万象，汇聚汉、蒙、女真、契丹等多民族及外来文化的精粹，内容通俗，贴近生活。
继唐诗、宋词之后发展起来的元曲，在诗歌文化艺术方面有着独特的魅力：
一、元曲在艺术表达方式上直接明了、意随言行、通俗易懂，具有豪放爽朗、纯朴自然的情怀，不同于诗、词的婉转含蓄与刻意，元曲尽在表现岀它的“俏皮”、“幽默”的灵气。
任纳在《曲谐》中说：元人作曲，完全以嬉笑怒骂出之……宏大可也，所屑亦可，渊雅可也，猥鄙亦也可……。
二、元曲对在其社会和政治黑暗的一面给予大胆直接、尖锐巧妙的披露，从不同角度真实反应当时的社会风貌，这也是元曲所表达的"玩世不恭、诙谐”的特色之一。
元曲的文体包括散曲和杂剧，散曲分小令和套曲，杂剧是由套数组成、为舞台而演出的曲文。散曲配乐演唱时，即是歌曲，离开音乐而吟诵时，即为诗歌。
格律方面，元曲比诗、词更为严谨，每一曲牌的字数、句式、对仗、押韵等都有固定的格式和规律。相比较诗词而言，元曲的表现手法更加多样，叠韵、重字、设问、对偶、比喻等都可以使用，而且每一句最后一个字都有固定的声调要求，尤其是韵脚，一韵到底，中间不能换韵。
如：小令《天净沙•春》~元代白朴春山暖日和风，阑干楼阁帘栊。杨柳秋千院中。啼莺舞燕，小桥流水飞红。
天净沙~曲牌名，二十八个字，五句，要求句句压韵。
中国近现代文人王国维在《宋元戏曲史》中说：元曲之佳处何在？一言以蔽之，曰自然而然而己矣。
后期，随着南北文化的互相融合，经过文人学者在修辞和表现方式等方面的洗练，元曲的言词愈发讲究和华丽，逐渐步入含蓄典雅的阶段，涌现出大量杰出名篇佳作，取得了更辉煌的成就，极大的丰富了传统文学的内容和形式。
