11 月 15 日，中超河北足球俱乐部的工作人员联名发表公开信，表示球队已经到了无力缴纳水电费的状态，为了让球队“活下去”，愿意无偿为俱乐部工作。河北队领队郎征在朋友圈中称：“我们用最后的倔强，为河北足球搏一个未来，球员、教练员、工作人员已经做到了力所能及的最好。我们用最后的倔强，为河北足球搏一个未来，球员、教练员、工作人员已经做到了力所能及的最好。”
河北足球俱乐部的现状不免令人感叹，这个冬天，中国足球还有好消息吗？令人稍感欣慰的是，在这个中国足球的寒冬，从青岛传来了一个温暖的消息。11 月 14 日下午，中乙联赛第二阶段冲甲组第 12 轮比赛，青岛海牛队以 2 比 0 战胜厦门鹭岛队，提前两轮冲甲成功。在中超联赛一再推迟，中国足坛被欠薪和解散消息充斥的当下，青岛海牛这个能唤醒无数老球迷记忆的名字，成为了寒冷冬日里的一道阳光。殷铁生、姜宁、肖智……这些中国足球的老熟人，默默写下了这段涅槃重生的历史。
当青岛海牛通过一则冲甲的消息回到大家的视野，外界才恍然发现，这家已经历经 28 载风雨的老牌球队，依然顽强地生存在中国职业足坛。有山东名帅殷铁生带队，有前国脚姜宁、肖智坐镇，有一批骨干球员和希望之星，在 2020 赛季投入重金却冲甲失败后，2021 赛季，重新更名为青岛海牛的前中能足球俱乐部，终于完成了升级的目标。
成立于 1993 年 12 月 31 日的青岛海牛足球俱乐部，是中国足球历史上最早的职业俱乐部之一，也是为数不多的仍存在的中国职业联赛创始俱乐部。1994 年，球队获得甲 B 联赛冠军晋级到甲 A 联赛。1995 年从甲 A 联赛降级。1996 年以甲 B 联赛亚军身份重返甲 A。1997 年，颐中集团接手青岛海牛，更名为青岛颐中海牛足球俱乐部。2002 年，青岛海牛获得足协杯冠军，2004 年底中能集团全面接手球队，更名为 “青岛中能足球俱乐部 。
相比青岛海牛这个名字，或许很多球迷对于青岛中能更加熟悉。因为在中超进入金元时代，关注度大大提高的时候，青岛中能在 2011 年的中超联赛获得了第 6 名的队史最佳战绩。不过，他们随后在 2013 年降入中甲联赛，2016 年降入中乙联赛。短短 3 年内，球队连降两级，当所有人开始淡忘这支球队的名字，蛰伏五年的他们重新焕发了生机。
根据德国转会市场网的统计，在中超联赛进入金元时代的 2010-2020 年间，青岛中能的转会支出仅为 97.3 万欧元，在全中国排名第 41 位。转会收入则达到了 2168 万欧元，在全中国排名第 16 位。盈利为 2070 万欧元，排名全中国第三位。青岛中能在过去 10 余年间的经历，几乎就是中国足球金元时代小球会的缩影。从 2010 年开始，广州恒大在 4 年间先后从青岛队签下了姜宁、郑龙、刘健和邹正四名主力球员。尤其是 2014 年年初，恒大与青岛队因刘健的转会问题产生纠纷，在长时间的仲裁过后，中国足协最终宣布中能弄虚作假，判恒大免费签下刘健，还给予了青岛中能扣除联赛积分 7 分，罚款 40 万元的处罚，这让原本看到冲超希望的中能最终只排在联赛第五名，没能在降级后的首年重返中超。
2016 赛季，殷铁生在宿茂臻下课后，接任球队副总经理兼主教练一职。然而他并未率队完成保级重任，青岛队降入中乙，一下子跌入了谷底。2021 年 1 月，依旧由中能集团投资的青岛队正式更名为青岛海牛，这个充满历史感的中性名，唤醒了大家关于青岛队尘封已久的记忆。值得一提的是，2016 年未能率队保级的老帅殷铁生选择了回归，这次成功带队升级，也让他弥补了当年的遗憾。
虽然错过了中国足球金元时代的高关注度，但是在那些无人问津的岁月里，青岛海牛脚踏实地地完成了一系列成就：他们是全国为数不多的拥有完善青训体系的职业俱乐部之一，已为各级国家队和省市代表队输送优秀运动员和教练员 300 多人次，目前中超、中甲、中乙俱乐部有近百名球员出自海牛俱乐部。最近两年，多达 22 支各级足球俱乐部队伍退出或解散，其中还包括中超卫冕冠军，没有在金元浪潮中迷失自我的青岛海牛，反而成为了足球寒冬里的逆行者。
如今，金元足球的后遗症仍未消失，疫情下母公司经营不善让俱乐部生存举步维艰，职业足球生态的恶化程度难以想象。但青岛海牛的出现，让中国足球的寒冬不必失去失望，只要坚持合理的薪资体系、搭建完善的青训体系，在理性投资下，俱乐部仍然能生存的很好。只是在中国足球负债累累的当下，如何能重新开始，恐怕并非所有人都能找到答案。
