由于东汉末年连年征战，统治阶级都在忙于争权夺利，根本无暇顾及公共医疗卫生系统。汉末三国到西晋这短暂的百年间竟然发生了17次瘟疫。根据《晋书》记载，公元157年，全国有5600余万人口，到了公元257年，全国人口仅剩1600余万，百余年间人口缩减了三分之二！虽然诸侯之间连年征战导致大量民众去世，但导致人口大量缩减最主要的原因是瘟疫的横行！根据医圣张仲景先生所著的《伤寒杂病论》记载：一个州县，人口五十五万，死亡者三分之二，伤寒十居其七。这个州府近百分之70的人感染了瘟疫！建安七子之一的王粲在《七哀诗》曾写到：“……出门无所见，白骨蔽平原。路有饥妇人，抱子弃草间。顾闻号泣声，挥涕独不还。‘未知身死处，何能两相完？’驱马弃之去，不忍听此言。……”这是当时凄凉情景的真实写照。根据后世学者统计，整个汉末三国百年间，因为瘟疫所导致的人口缩减总数达到了两千万以上！甚至有两次对三国时期的政治格局产生了极其严重的影响。
第一次是公元208年年底所爆发的一次瘟疫，这年正是曹操统一北方，开始整顿兵马准备南下统一全国。这年七月，曹操挥军南下，八月，荆州刘表病死，次子刘琮不战而降。得到荆州后，曹操尽收其水军总兵力达到了20余万，并且打造了空前强盛的水军舰队，酾酒临江，横槊赋诗。可是，让曹操意想不到的是，就在年底，爆发了一场空前惨烈的瘟疫，曹军中十亭病倒了三亭，受到感染的士兵总数超过了半数以上！根据《三国志·曹操传》记载：“公至赤壁，与备战，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引军还。备遂有荆州、江南诸郡。”因瘟疫导致大量士兵病倒，再加上周瑜火烧赤壁，实力强悍的曹军一败涂地，曹操也再也没有机会一统天下。第二次就是公元217年，所爆发的一次瘟疫。曹植的《说疫气》记载：“建安二十二年，疠气流行，家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧。”意思就是北方疫病横行，几乎每家都有被感染而逝去的民众，甚至有的民众竟然因为感染瘟疫而灭门、灭族。
当时闻名天下的建安七子，徐干、陈琳、应玚、刘桢等四人都是在此次瘟疫中一时俱逝。而鲁肃、吕蒙、蒋钦、甘宁、凌统、法正、程昱等一大批名将谋士也在此阶段去世。生活条件优越的士大夫尚且如此，其普通民众的惨状更可想而知！虽然不能确定他们是不是都是因为瘟疫去世，但是他们去世的原因肯定和当时瘟疫所横行的大环境有着极大的关系。可见，汉末三国这百余年的瘟疫多么惨烈！
