科学家说鸟类是仅存的恐龙，这可能听起来很奇怪，但这种联系确实存在。大约1亿5千万年前的侏罗纪时期，最早的鸟类从体型娇小、长着羽毛的恐龙进化而来，成为恐龙族谱上的另一个分支。在超过8000万年的时间里，各种各样的鸟类繁衍生息。
事后看来，鸟类可以被归类为鸟类恐龙，而所有其他种类都是非鸟类恐龙。古生物学家之所以做出这样的划分，是因为6600万年前的一场大灾难。一颗直径超过6英里的小行星撞击了现在的尤卡坦半岛，引发了世界历史上第五次大灭绝。陨石碎片散落世界各地，并引发了森林大火。然后，天空被烟灰和灰烬遮住，温度下降。总的来说，在6600万年前的白垩纪末期，超过75%的已知物种没有存活下来，而喙鸟是唯一在灾难中幸存下来的恐龙。
所有现存的鸟类都有无齿喙，但并非一直如此。最早的鸟类，一亿五千万年前的始祖鸟，是有牙齿的。在始祖鸟出现后的数千万年里，有齿鸟类继续蓬勃发展，并与它们的恐龙亲戚一起进化。其中一些有齿的鸟类最终失去了牙齿，转而用无齿的喙啄食。
那么问题来了，是什么进化压力迫使鸟类失去牙齿？考虑到大多数鸟类都会飞，适应空气似乎是有可能的。但是一个更有说服力的观点是：食物可能促使鸟类进化为无齿喙。古生物学家已经注意到，一些恐龙群体进化出喙，因为他们变得更具草食性。鸟类进化出喙来啄食，而不是用牙齿捕食。
当大灭绝来袭时，那些已经进化了数百万年的特征决定了鸟类的生死。到白垩纪末期，喙形鸟的食物已经比有牙齿的鸟类丰富得多了。这些鸟并不以昆虫或其他动物为食，所以它们能够啄出坚硬的食物，比如种子和坚果。在物种灭绝的后果中，当动物数量锐减时，那些坚硬的小碎屑让喙鸟度过了艰难的时期。
仅仅有一只鸟嘴是不够的。更确切地说，是那些拥有喙能够碾碎坚硬种子的鸟类有了意想不到的优势，增加了它们的生存机会。并且通过进化上的缩小，鸟类的大脑比它们的身体更大，这为鸟类的智力创造了条件，超出了非鸟类恐龙的进化能力。
但这些因素只是其中一部分，为了更多地了解鸟类是如何在大灭绝中生存下来的，目前的任务就是找到更多的化石。古生物学家有一些大灾难后1000万年左右的始新世鸟类化石，但是白垩纪和始新世之间的鸟类化石是很难找到的，这些化石可能会揭示新的秘密。
