今年7月21日，号称中国淡水鱼之王的长江白鲟被世界自然保护联盟正式宣布灭绝，令人痛心。这才刚刚过去一个月，又有一个物种被宣布“灭绝”，这个物种叫儒艮。
说起这个名字，大家可能不太熟悉。其实，它就是童话传说里“美人鱼”的原型。儒艮是海牛目哺乳动物，由于它们主要生活在海岸线附近20米左右的范围内，并且每隔几分钟就要浮上水面呼吸，再加上古人离得远看不清，就会误以为是海洋里的人，于是就联想出了美人鱼这种传说中的生命。
儒艮的身体呈纺锤形，成年后可以长到3米长，体重在300~500千克之间。儒艮是一种性情非常温顺且胆小的动物，主要食物就是海床底部生长的植物，包括海生植物的根、茎、叶，以及各种藻类，每天可以吃掉45公斤以上的食物。它们随时都可以进食，但在人类活动区域会以夜晚为主要的进食时间。
它们主要生活在南北纬27°之间的印度洋、西太平洋热带及亚热带的沿岸国家及岛屿间，包括我国、日本、印度、马达加斯加、澳大利亚等至少37个国家的海岸线周围，都有儒艮的分布。
儒艮具有比较高的经济价值，它的脂肪可以用来炼油，皮可以用来制革，骨头还可以被用来制作成工艺品。这让它成为了人类盯上的目标，被大量捕杀。而且，儒艮几乎只吃海底的海草，而海岸线附近的海草又非常容易被人类破坏，这对于它们来说又是另一重打击。再加上海洋环境恶化，污染严重，濒临灭绝也是在所难免的了。
根据最近发表于《皇家学会开放科学》杂志上的一篇论文的说法，自从2008年开始，我国海域内就没有再出现过儒艮了（而且2008年发现的还是尸体）。尽管我国通过法律等措施对它们进行了保护，但保护手段来得晚了一些，最终还是没能挽救它们的命运。
伦敦动物学会动物学研究所的马天娇（Heidi Ma）博士还在我国沿南海的几个省份进行过走访，收集儒艮的目击记录，结果也不乐观。论文的主要作者、该研究所的Samuel Turvey教授综合多项研究后指出，儒艮在中国已经功能性灭绝了。
所谓的功能性灭绝，和大家通常所说的灭绝不完全一样。它不是说儒艮已经彻底消失了，而是说目前残留在自然界的儒艮，已经不足以恢复到正常的种群数量了。
而且，这里还有地理范围，那就是我国范围内。尽管全世界许多地区的儒艮数量都在骤降，但在澳大利亚仍残留有种群相对丰富的儒艮。不过，儒艮只能生活在海岸线附近，所以它们很难跨越重洋来到我国海域帮助这里的同类恢复种群数量。
这里还要说明的是，儒艮功能性灭绝也只是这一支研究团队的观点。实际上，国际上还没有什么组织有权宣布我国物种灭绝，儒艮到底是不是真的功能性灭绝了，还得是咱们自己的科学家说了算。但不管怎么说，儒艮在我国消失了十几年也是不争的事实，我们当然希望科学家这一次能“打脸”，让我们重新获得挽救儒艮的机会。
