根据南加州大学的一项新研究，压力——以创伤事件、工作压力、日常压力和歧视的形式——加速了免疫系统的衰老，可能会增加一个人患癌症、心血管疾病和新冠肺炎等感染的风险。
这项研究于6月13日在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上发表，可以帮助解释与年龄相关的健康差异，包括疫情造成的不平等死亡人数，并确定可能的干预点。
“随着世界老年人口的增加，了解与年龄相关的健康差异至关重要。南加州大学伦纳德·戴维斯老年学学院博士后学者、首席研究作者埃里克·克洛帕克说：“与年龄相关的免疫系统变化在健康状况下降方面发挥着关键作用。”这项研究有助于澄清与加速免疫衰老有关的机制。
随着人们年龄的增长，免疫系统自然开始急剧下降，这种情况被称为免疫衰老。随着年龄的增长，一个人的免疫状况会减弱，包括太多的磨损的白细胞和太多准备对抗新入侵者的新鲜、“天真的”的白细胞。
免疫衰老不仅与癌症有关，还与心血管疾病、肺炎风险增加、疫苗功效降低和器官系统老化有关。
但是什么解释了同龄成年人健康差异的巨大因素？南加州大学的研究人员决定看看他们是否可以梳理出终生暴露于压力（已知导致健康状况不佳）与免疫系统活力下降之间的联系。
他们询问并交叉引用了密歇根大学健康和退休研究的大量数据集，该研究是一项关于美国老年人的经济、健康、婚姻、家庭状况以及公共和私人支持系统的全国纵向研究。
为了计算各种形式的社会压力暴露，研究人员分析了全国5,744名50岁以上成年人的样本的反应。他们回答了一份调查问卷，旨在评估受访者在社会压力方面的经历，包括紧张的生活事件、慢性压力、日常歧视和终身歧视。
然后通过流式细胞仪对参与者的血液样本进行分析，流式细胞仪是一种实验室技术，在激光前的狭窄溪流中逐一通过血细胞时进行计数和分类。
不出所料，压力分数较高的人具有看似较老的免疫特征，新鲜疾病抗病者的百分比较低，疲惫的白细胞百分比更高。即使在控制教育、吸烟、饮酒、BMI和种族或民族后，压力大的生活事件与更少的准备反应或天真的T细胞之间的联系仍然很强。
一些压力来源可能无法控制，但研究人员表示，可能存在变通办法。
T细胞——免疫力的关键组成部分——在位于心脏前方和上方的被称为胸腺体中成熟。随着人们年龄的增长，胸腺中的组织会缩小，并被脂肪组织取代，导致免疫细胞的产生减少。过去的研究表明，饮食不良和运动不足等生活方式因素加速了这一过程，两者都与社会压力有关。
Klopack说，在这项研究中，在统计学上控制了不良饮食和低运动后，压力和加速免疫衰老之间的联系没有那么强。这意味着压力较大的人往往有较差的饮食和锻炼习惯，这部分解释了为什么他们的免疫衰老速度更快。
改善老年人的饮食和锻炼行为可能有助于抵消与压力相关的免疫衰老。
此外，巨细胞病毒（CMV）可能是干预的目标。CMV是一种常见的、通常是无症状的病毒，已知具有加速免疫衰老的强烈作用。与带状疱疹或感冒疮一样，CMV大部分时间都处于休眠状态，但可能会爆发，特别是当一个人经历高压力时。
在这项研究中，对CMV阳性的统计控制也减少了压力与加速免疫衰老之间的联系。因此，研究人员表示，广泛的CMV疫苗接种可能是一种相对简单且潜在的强大干预措施，可以减少压力对免疫衰老的影响。
除Klopack外，其他作者还包括南加州大学伦纳德·戴维斯学院的大学教授兼AARP老年学讲座Eileen Crimmins；以及加州大学洛杉矶分校的Steve Cole和Teresa Seeman。
这项研究得到了国家老龄问题研究所（P30AG017265、U01AG009740）的资助。
