为什么老虎在古代被称为“大虫”？因为在古代，“虫”是所有动物的统称，包括“人”在内。
有人说，称老虎为“大虫”起于唐代，或因为“避讳”，这个说法不对。的确，唐代李肇《国史补》曰：“大虫、老鼠，具为十二相属。”“大虫”即指“虎”。实际上，称老虎为“大虫”要早得多。
现在可以查到最早称老虎为“大虫”的古籍，是晋代干宝的《搜神记》。其第二篇《扶南王》云：“扶南王范寻养虎于山，有犯罪者，投与虎，不噬，乃宥之；故虎名大虫，亦名大灵。”
按照干宝的说法，“大虫”同于“大灵”，属于叠韵，即为“灵物”之意。不过，干宝所说的因为老虎“有灵性”，因此称为“大虫”，这个说法仍然未必准确。
先秦时期，古人就把老虎归于“虫”一类了。
需要说的是，至少从小篆开始，“虫”“䖵”“蟲”是音义均有区别的三个字。《康熙字典》在“虫”字下曰：“按《说文》、《玉篇》、《类篇》等书，虫、䖵、蟲皆分作三部。……截然三音，义亦有别。《字汇》、《正字通》合䖵、蟲二部并入虫部，虽失古人分部之意”。这是说，宋末以前，“虫”“䖵”“蟲”音义皆不同。
《康熙字典》
“虫”，是“虺”之本字，亦音“hui”，原义是“蛇”，后作为“鳞介总名”——一切鳞介动物皆以“虫”称之。“䖵”，音“kun”，亦通“昆”，《诗》云“草目昆虫”是也，是所有“昆虫”总名。“蟲”，音“chong”，为所有动物总名。
明代《字汇》、《正字通》，将“虫”“䖵”“蟲”合为一部，将“虫”借作“蟲”，音“chong”，失去了“hui”的读音，也失去了“蛇”之本义。
说回到“蟲”为所有动物总名。
这在先秦时期就这样说了。
《大戴礼记》曰：“有羽之蟲三百六十，而凤凰为之长。有毛之蟲三百六十，而麒麟为之长。有甲之蟲三百六十，而神龟为之长。有鳞之蟲三百六十，而蛟龙为之长。有倮之虫三百六十，而圣人为之长。”又曰：“毛蟲毛而后生，羽蟲羽而后生，毛羽之蟲，阳气之所生也。介蟲介而后生，鳞蟲鳞而后生，介鳞之蟲，阴气之所生也。唯人为倮匈而后生也，阴阳之精也。”
先秦的古人认为，“蟲”，包括“毛蟲”“羽蟲”“介蟲”“鳞蟲”和“倮蟲”。“倮”，就是“裸”，即指人类。“毛蟲”“羽蟲”由“阳气而生”；“介蟲”“鳞蟲”由“阴气而生”；只有人类，是“阴阳之精”。
这样说，有“毛”的老虎属于“毛蟲”是肯定的了。老虎是百兽之王，很厉害。但没办法，“毛蟲之长”是麒麟，只能以“大”称之了。这应该是老虎被称为“大虫”的缘由。
