第五次反“围剿”失败后，中央红军主力被迫开始长征，一路上冲破了种种艰难险阻，夺取安顺场后来到了大渡河边。大渡河水流湍急，河面又很宽，根本无法徒涉，当年太平天国的翼王石达开就是这里兵败被俘的。老蒋调集重兵对红军进行围堵，妄图把我军变成“石达开第二”。当时红军手中仅有几只小木船，还是在安顺场战斗中缴获的。
几万红军过河，仅靠这几条小木船显然是不够的，此时快速过河的唯一方法就是夺取大渡河上的泸定桥了。泸定桥又称铁索桥，位于四川省泸定县境内，修建于1705年，是大渡河上建造最早最长的一座桥梁。全桥共有13根铁链，两边桥栏各有2根做护栏，桥面有9根铁链组成，上面铺有木板以供同行。由于泸定桥的战略位置十分重要，四川军阀刘文辉派了两个团在这里防守。
红一军团把夺取泸定桥的任务交给了杨成武的第4团，当时红4团距泸定桥还有240多里的距离，而敌人两个旅的增援部队已经出发了，如果让敌人赶在红军前面到达泸定桥，后果将不堪设想。因此杨成武给部队下达了强行军的命令，结果红4团一昼夜行军240里，硬是赶在敌人之前到达了泸定桥西岸。时任红4团党支部书记的罗华生亲自到红2连挑选了22名突击队员。
据罗老晚年回忆，当时挑选突击队员有这么几个标准：首先挑选出来的是干部，包括连长、指导员和班、排长；其次挑出来的是以往的战斗英雄；最后挑出来的是平时作战比较勇敢的战士。这些人基本上都是共产党员，只有少数几个人是共青团员。1935年5月29日上午，突击队员在连长廖大珠和指导员王海云的带领下向敌人发起了进攻。敌人为了阻止我军过桥，把上面的木板拆掉了，只留下了光溜溜的铁索。
突击队员们一边铺木板一边向敌人射击，硬是在敌人的机枪火力下冲过了桥头，大部队随后跟进，打退了敌人的反扑，成功夺取了泸定桥。红军主力由此顺利通过了大渡河，把敌人的追兵甩在了身后。那么既然泸定桥的位置如此重要，敌人为何只拆木板不炸桥呢？原因共有三点，一是不愿意炸。受地理条件的限制，泸定桥的建造成本非常高昂，如果炸毁了，事后再修建时由谁来出这笔钱呢？恐怕最终还要落到刘文辉头上，这对刘文辉来说，是个非常大的负担，所以他不愿意炸。
第二个原因是不敢炸。刘文辉是四川军阀，不是老蒋的嫡系，因此他只想保住自己的势力，不愿意和红军死战。如果炸毁泸定桥，红军势必要和他进行生死决战，这个局面是他不愿意看到的，所以他不敢炸；第三个原因就是敌人没有想到红军能来得这么快，而且这么神勇。正是因为这几点原因，红军才顺利夺取泸定桥并通过了大渡河，为长征的最后胜利打下了重要的基础。
