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这个世界上，有多少只蚂蚁？
你可能觉得这个问题很难回答，也可能觉得我文摘菌是不是太闲了，居然问这么无聊的问题。
不过，这个问题却引发了很多研究人员的思考。
在《美国科学院院报》周一发表的一篇论文中，来自香港大学的一组科学家分析了489项研究，得出的结论是，地球上蚂蚁大概有20,000,000,000,000,000只，也就是20万亿只。
换句话说，如果把所有的蚂蚁从地面上取下来放到一起，它们的重量将超过所有野生鸟类和哺乳动物的总和。
难怪《华盛顿邮报》表示，“这是蚂蚁的世界，我们人类知识来看看。”
平均一个人可以分到250万只蚂蚁
研究人员惊讶地发现，地球上的蚂蚁数量是个惊人的数字——20,000,000,000,000,000,000，或者说20万亿——这揭示了蚂蚁的惊人普遍性，即使科学家越来越担心昆虫大量死亡可能会颠覆生态系统。
当然，这个数据不是一个个数出来的，而是结合489项研究估算出来的。
这个数量如果靠人为去数，就算一秒可以数两只，那么需要10个研究人员不吃不喝数67万年。
“这是不可想象的，”帕特里克·舒尔泰斯(Patrick Schultheiss)在接受教育时说，他是这项研究的主要作者，现在是德国维尔茨堡大学的研究员。
“我们根本无法想象20万亿只蚂蚁堆在一起的感觉。”
舒尔泰斯补充说，计算所有这些昆虫的数量（或者至少足以得出一个合理的估计） ，需要综合一个世纪以来“来自许多不同国家的数千名作者”的数据。
要计算像蚂蚁一样多的昆虫数量，有两种方法可以做到：趴在地上采集落叶样本ーー或者设置小陷阱(通常只是一个塑料杯) ，等待蚂蚁溜进来。
尽管非洲和亚洲的一些地方缺乏数据，但研究人员几乎在世界的每个角落都进行了调查。
“得到数字是一项真正的全球合作。”舒尔泰斯说。
蚂蚁和人类一样，几乎遍布每一块大陆和各种栖息地。根据研究小组的研究，地面蚂蚁在热带和亚热带地区最为丰富，但除了地球上最寒冷的地方，它们几乎无处不在。
或者正如著名作家和蚁生物学家(也就是蚂蚁科学家) E.O·威尔逊（E.O. Wilson）曾经说过的: “无论我去哪里ーー可能除了去南极或高纬度的北极，我也不去那里，因为那里没有蚂蚁ーー无论人类文化有多么不同，无论自然环境有多么不同，那里都有蚂蚁。”
蚂蚁是人类好朋友，研究蚂蚁是为了知道数量变化
事实上，有了这些蚂蚁，世界可能会变得更好。
通过挖掘通道，蚂蚁可以给土壤松土，可以把种子拖到地下发芽。它们是无数节肢动物、鸟类和哺乳动物的食物来源。虽然木蚁对人类房主来说很讨厌，但如果没有蚂蚁这样的昆虫具有分解木材的能力，森林里会堆满死木头。
所以昆虫学家研究这个世界上有多少蚂蚁，可不是闲得慌，而是为了找到了解蚂蚁数量变化的方法。
昆虫学家发现，除了德国、波多黎各和其他地方的蚂蚁之外，昆虫数量也出现了令人担忧的下降。
栖息地的破坏、杀虫剂和气候变化是这场潜在但仍有争议的“虫灾”的罪魁祸首。根据2019年的一项研究，超过40%的昆虫物种可能会灭绝，其中蝴蝶和甲虫面临的威胁最大。
科学家们不能确定蚂蚁的数量是否也在减少。“说实话，”舒尔泰斯说，“我们不知道。”
这是研究小组想要回答的下一个研究问题。“我们还没有试图显示蚂蚁数量的这种时间变化，”昆虫生态学家萨宾·努腾(Sabine Nooten)说，他也是这项研究的主要作者之一。“那将是接下来要做的事情。”
几十年来，科学家们一直在实验室里研究蚂蚁农场，以测试动物行为的理论。
去年去世的蚂蚁科学家威尔逊利用他对蚂蚁的洞察力帮助解释了动物间合作的遗传基础，并强调了保护的生物多样性的重要。
在20世纪90年代，威尔逊与生物学家Bert Hölldobler一起大胆猜测了地球上的蚂蚁种群。他们的估计是10万亿左右，与现在这个最新估计数量级相当。
