三年前，我收到一件清代如皋文人沈裕本的诗文手稿，收录了他咸丰十一年（1861）六月写给“柳桥贤棣”的三首长诗，细读之下，其中一首，竟是关于“特布特彗星”的记载（上图）。
1861年5月12日，澳大利亚新南威尔士的天文学家约翰·特布特（John Tebbutt，1834-1916，又译泰布特）在观察天体时，发现一颗亮度约为4等的彗星缓缓向北移动，由于是他首次发现，这颗大彗星（C/1861 J1）被国际天文组织命名为“特布特彗星”，被誉为“历史上十大鲜为人知的彗星”之一，天文学家预计这颗大彗星下一次回归将会在23世纪。大彗星的发现者约翰·特布特也成为澳大利亚的骄傲，他的头像被印在100澳元的纸币上。
没有想到，一个多月后，中国江苏如皋的一个小小文人，竟然也观察到并记载了这颗彗星，他在《辛酉六月与棠阶弟叠韵，诗录尘柳桥贤棣台正和》的第一首《五月廿六日观彗纪异》中写道：
今年江南烽火平，天桴威震民不惊。
羽林十二坚壁垒，滨江筑土为坚城。
入夏甘澍更霑足，家家力作腾欢声。
稻香被野荷花馥，手折碧筩倾绿醽。
忽闻群儿大喧噪，妖星突出光荧荧。
垣西斗东三师上，色白如月差逊明。
练光一道东南射，七公天纪皆韬精。
天市两籓左右列，直前欲冲河汉横。
心讶何为有此变，或者余孽烦天兵。
乾象幽远不可测，欲谈灵宪非张衡。
国皇周伯无恒状，搀枪含誉常同形。
此星安知非瑞气？扫除逆焰四海清。
野老问之惊变喜，一杯清酒当空擎。
祝天速化景星耀，煌煌半月照耕氓。
咸丰十一年五月廿六日是公元1861年7月3日。因为那年夏天雨水充足，丰收在望，人们的心情都很欢畅。那一天晚上，一些人正在稻花与荷花的香气弥漫中，饮酒漫聊。突然有许多儿童惊呼起来，就在城墙之西，牛斗之东，有一颗特别亮的星星向东南射出，划出一道闪亮的白线，其亮光甚至与月亮差不多。沈裕本恰好也在现场，看到了整个过程，作为诗人的他，就把这一次发现用诗歌记录下来。
“特布特彗星”于此年5月12日在澳大利亚被特布特发现之后，缓慢向北移动。6月15日以后，亮度已经增加到亮1等，并有40度的彗尾，它的运动变得更加引人注目。在6月29日那一天，与太阳成一直线，地球穿过了它的彗尾，北半球可以看到。沈裕本记载的是7月3日，他为在东半球观看到“特布特彗星”提供了极为重要的第一手资料。
彗星在我国古代被称为“扫帚星”，认为是个凶星，它的出现，往往被人们视作不祥之兆，会带来各种各样的灾难。在这首诗中，沈裕本称“特布特彗星”为妖星，故有“心讶何为有此变，或者余孽烦天兵”之句。这也难怪，咸丰十一年本是多事之秋，正是太平天国和大清殊死较量的一年，被按在泥潭里的清军终于转过身来，曾国藩和胡林翼指挥湘军主力开始围攻安庆，双方战事呈胶着状态，谁胜谁负，还很难一眼明了。太平天国运动时，苏南一带为其攻占，如皋因地处江北一隅，从而幸免兵燹，但也并非高枕无忧。当时到寓如皋的丹徒张某就曾在他的《萍湖笔记》中记载：“咸丰十一年，四月初一日，如皋惊动，因靖江对岸有贼船欲渡北岸，有此讹言。”太平军就聚集在靖江对岸，时时准备渡江北上。而在其后的七月十六日，果然“放数百号船渡江，忽召回，因湖州贼败，时靖江已徙空”。如果太平军不是南线吃紧，靖江、如皋肯定要卷入战火。那段时间，如皋传言满天飞，人心惶惶。沈裕本虽然一直相信“羽林十二坚壁垒，滨江筑土为坚城”，彗星的出现，多少还是让他有点忐忑不安。但他毕竟是饱读诗书之人，知道星象有妖星瑞星之分。所以，在“国皇周伯无恒状，搀枪含誉常同形”的句下，他又自注云“瑞星妖星往往同状司天，亦或误奏，见前史”，并说“此星安知非瑞气？扫除逆焰四海清”——说不定这颗彗星会带来瑞气，一举扫除乱逆，给老百姓带来太太平平的好日子。后事的发展，果如他的期盼，三个多月后，安庆城破，标志着太平天国败亡之路的开启。
在那件诗稿里，他还记及了那一年捻军、蝗灾、干旱等内容。
沈裕本是道光二十六年（1846）丙午科举人，内阁中书衔，曾经参与同治十二年（1873）《如皋县续志》的编纂，任探访一职。但在卷十五的《祥祲志》中，仅记载了咸丰十一年“八月朔，日月合璧，木水火土四星聚于张宿”的天象，而对那次“特布特彗星”，并无半字述及。
看来，许多颇有价值的史料不一定见载于正史，或许它正隐藏在一件毫不起眼手稿的某个角落里。
作者：徐继康
编辑：吴东昆
责任编辑：舒 明
