1994年，曾经有一颗彗星撞击到了木星，在撞击之前分裂成二十多个碎块，在木星的表面形成了斑斓的撞击场面。这颗彗星，首先于1993年3月份的时候，被美国天文学家苏梅克夫妇、另外一位天文学家尤金以及一位天文爱好者列维共同发现，因此这颗彗星被命名为“苏梅克－列维九号”。
当观测到这颗彗星之后，随着彗星距离太阳系内的木星越来越近，在木星强大的引力作用下，该彗星发生了分解，形成了21个小碎块，根据相关模型计算，这些碎块将会在1994年的7月份撞击木星，这则消息立即在全世界的天文学界引起了轰动，毕竟在当时太空观测技术正处于蓬勃发展的起步和飞跃期，在太阳系内出现的这种天体撞击事件，之前还没有正式观测到过，此次捕捉到的画面将是历史上首次。
在此之前，著名的哈勃太空望远镜已经成功发射并运行，因此为能够精确、清晰地观测这次历史性的撞击，提供了重要保障。在彗星撞击木星之后，哈勃望远镜定期向外界公布观测结果，从观测到的画面来看，此次撞击发生在木星的南半球，这20多块彗星碎片排着队依次进入木星的大气层，随后产生强烈的、耀眼的光芒，撞击使得彗核分崩离析，撞击后的物质又迅速在木星大气层中向周围扩散，然后逐渐被木星浓密的大气层所“湮没”，只留下黑色的撞击痕迹，隔一段时间以后这些黑色的痕迹也慢慢恢复本来的面貌。这种撞击的面画，也被当时围绕木星运行的伽利略号探测器所捕捉到。
木星作为太阳系内质量最大的行星，在其强大的引力作用下，来自太阳系边缘以及以外的众多小行星、彗星在进入太阳系之后，或者被其引力捕获而坠入其大气层内，或者改变其向太阳内部继续“进军”的线路，从而使位于太阳系内侧的行星（包括地球），受到这些外来天体干扰和撞击的几率大大减少。从某种意义上来说，木星是地球的守护神一点也不为过，如果没有木星的保护，那么地球的运行将无时无刻不会受到外来天体撞击的严重影响，地球运行轨道的稳定性、地球生命的诞生和发展，将会受到严重的威胁，可以说，如果没有木星，就没有地球上目前丰富多彩的生命世界，更不用说人类的诞生和演化了。
拿这次苏梅克－列维九号彗星来说，据科学家们推算，其分裂之后的最大一块碎片，撞击到木星之后所释放的能量，相当于6万亿吨TNT炸药的当量，而21个碎块撞击所释放的能量估计少说也将有10多万亿吨TNT当量，这个数值相当于目前地球上所有核武器总量的1000多倍。这次连续性的撞击，即使是木星，其表面当时也被撞击形成了比地球直径还要大很多的巨大疤痕，可见其所释放的能量之剧烈。
大家可以对比一下发生在6500万年前，致命恐龙灭绝的那次小行星撞击事件，据科学家们推测，此次撞击所释放的能量相当于20万亿吨TNT的总当量，与此次彗星撞击木星释放的能量相差不大。不过，从该彗星分解前的直径来看，才不到2公里，这与6500万前那颗撞击地球直径10公里的小行星相比，差距很大，因此其实际破坏力要弱得多。在地球的历史上，受到直径公里级别的小行星撞击并不罕见，虽然对地球造成了一定影响，比如地震、火山、海啸的发生，由火山喷发造成的区域性遮挡天空等问题，但基本不会造成生物大灭绝的严重后果。我们可以设想一下，这么大的一颗彗星，即使没有木星的阻挡而撞向了地球，我们人类也不会像恐龙那样灭绝，不过肯定会对人类及人类文明造成巨大的灾难。
这次撞击事件之后，有科学家通过分析，认为即使没有木星引力的束缚，该颗彗星的行进路线也不会撞击地球，只会沿着其既有的椭圆形轨道围绕太阳运行，其中距离地球最近也会在0.5个天文单位以上，连列入对地球具有潜在威胁天体的资格都不够。
