IT之家 1 月 19 日消息，天文学家发出警告，全球最重要的天文观测地点之一 —— 智利帕拉纳尔山（Mount Paranal）正面临光污染的威胁，原因是一项计划中的可再生能源项目可能对其观测环境造成严重影响。
美国能源公司 AES Energy 计划在智利建设一个大型可再生氢能制造综合体，该项目名为 INNA，选址距离欧洲南方天文台（ESO）甚大望远镜（VLT）所在地帕拉纳尔山顶仅数公里。VLT 是世界上最灵敏的天文观测设备之一，建于 20 世纪 90 年代，耗资约 3.5 亿美元（IT之家备注：按现今汇率计算约合 8.4 亿美元，当前约 61.63 亿元人民币）。由四台直径 8.2 米的望远镜组成，能够协同工作，帮助人类揭示宇宙中最神秘的现象。然而，ESO 总干事哈维尔・巴尔康斯（Xavier Barcons）向 Space.com 表示，如果 INNA 项目获得批准，VLT 的观测能力将受到显著限制。“该项目将使天空亮度增加高达 10%，”巴尔康斯说，“这足以让世界上最好的天文台变成一个普通的观测地点。”帕拉纳尔山位于智利北部的阿塔卡马沙漠，海拔 8740 英尺（2664 米），是地球上少数几个远离城市和工业光污染的地区之一。得益于安第斯山脉的独特地理环境，这里的夜空每年有超过 11 个月的时间都非常晴朗，为最具挑战性的天文研究提供了完美条件。
“这里是我们在全球范围内建立天文台的最黑暗地点，而且优势非常明显，”巴尔康斯说。ESO 是一个由 16 个欧洲国家组成的政府间组织，早在 60 多年前就将目光投向了阿塔卡马地区，并于 1966 年在帕拉纳尔山以南的拉西拉山（La Silla）建立了其首个天文台。20 世纪 90 年代，随着 VLT 的建成，帕拉纳尔山成为欧洲天文学的中心。迄今为止，VLT 帮助天文学家追踪了银河系中心黑洞附近恒星的轨道，拍摄了太阳系外行星的首张图像，并揭示了遍布宇宙的神秘宇宙网。VLT 之所以能够取得如此丰硕的成果，部分原因在于其所在的黑暗夜空。2023 年发布的一项调查显示，在全球 28 个最强大的天文台中，帕拉纳尔山上的望远镜受到的人工光污染水平最低。这一优越的观测条件促使 ESO 选择附近的阿玛索内斯山（Mount Armazones）作为其下一代天文观测超级机器 —— 极大望远镜（ELT）的选址。ELT 预计于本十年末建成，将成为世界上最大的可见光望远镜，其镜面直径达 130 英尺（39.3 米）。这台价值超过 15 亿美元（当前约 110.05 亿元人民币）的望远镜有望扩展 VLT 的科学研究范围，不仅能够深入观测最遥远的宇宙，还能收集有关潜在宜居系外行星的详细信息。然而，INNA 项目可能带来的光污染可能会使这些进展付诸东流。
“我们可能会失去观测约 30% 最暗星系的能力，”巴尔康斯说，“我们正处于开始能够观测到系外行星大气细节的阶段，但如果天空变得更亮，我们可能再也无法看到这些细节。”根据 Renewables Now 的报道，INNA 项目占地 3021 公顷，价值 100 亿美元（当前约 733.68 亿元人民币），将包括三个太阳能发电场、三个风电场、一个电池储能系统以及氢能生产设施。ESO 估计，该综合体的光污染水平相当于一座人口约 2 万的城市。部分工业园区可能延伸至距离 ESO 望远镜仅 3 英里（5 公里）的位置，任何可能的进一步扩建都将进一步恶化对帕拉纳尔山夜空的影响。该项目预计每年生产 217,023 公吨绿色氢气，这给 ESO 带来了两难选择。ESO 自身致力于减少碳足迹，甚至建造了一座 9 兆瓦的光伏发电厂，为帕拉纳尔山和阿玛索内斯山天文台提供绿色电力。然而，巴尔康斯表示，像 INNA 这样的项目可以轻松找到其他合适的地点，但对于天文学家来说，帕拉纳尔山是独一无二的。“这两者不能共存，事情就这么简单，”巴尔康斯说，“如果这座清洁氢能工厂建在 50 公里（31 英里）以外，对我们来说完全没有问题。我们认为没有任何理由不能将其迁移。”AES 智利公司是 AES 集团的智利子公司，已于 2023 年 12 月底向智利环境影响评估局提交了环境影响评估报告。该机构将在决定项目是否通过之前进行公众咨询。AES 智利公司在 2023 年 12 月 30 日的一份声明中表示，该项目仍处于早期阶段，尚未做出投资决定。公司还强调，“与当地社区和利益相关者的合作是首要任务，确保我们在支持当地经济发展的同时，保持最高的环境与安全标准。”然而，该公司未回应 Space.com 的置评请求。与此同时，ESO 呼吁加强对智利夜空的法律保护，特别是在阿塔卡马沙漠珍贵天文台附近。智利政府于 2023 年通过了法规，控制户外照明的杂散光排放，以保护原始夜空用于天文观测。但巴尔康斯表示，仍需采取更多措施。
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