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说起电影《盗梦空间》，没有人不为电影里的各种烧脑剧情所惊叹的。里面的盗梦者、筑梦师、伪装者和前哨者等角色塑造了一层又一层的复杂梦境，成功改变了目标人物的潜意识。为此，有人可能会希望电影的造梦技术能成为现实，那样的话我们就能活在一种“沉浸式”的白日梦里了。
而最近，来自麻省理工学院的一组科学家，通过将一款应用程序与一款名为Dormio的睡眠跟踪设备相结合，找到了如何操纵一个人的梦境的方法。在他们的新研究中，研究人员能够将某些主题的内容插入一个人的梦中，并产生了一起相当奇异的效果。研究人员相信，通过这种技术，未来也许真的能把“盗梦空间”变成现实。
为了更深入地开发这种技术，麻省理工学院媒体实验室流体界面的研究人员使用了一种称为靶向梦境孵化（TDI）的技术，并开发了可穿戴系统和界面，以增强认知能力。
先前有研究表明，在一种罕见的清醒梦状态下，极少数的某些人能意识到一个梦正在发生，做梦者可以利用这种意识有意识地塑造他们梦的各个方面。研究人员称，TDI技术正是利用了一个被称为催眠的早期睡眠阶段来达到类似的效果（尽管目前还不能完全“控制”梦境）。
科学家们在8月份出版的《意识与认知》（Consciousness and Cognition）杂志上发表的一项新研究中写道，在催眠阶段（一种半清醒的梦境状态，发生在睡眠开始时），TDI向睡眠者引入了“目标信息”，“使这些信息能直接融入梦境内容”。他们对25名参与者进行了梦境实验，在白天午睡时进行“连续唤醒”。研究显示，受试者首先在应用程序中接收原先录制好的音频提示，如“记住想一棵树”和“记住观察你的想法”，然后准备睡觉。
麻省理工学院媒体实验室的博士生、主要研究作者亚当·哈阿尔·霍洛维茨（Adam Haar Horowitz）说，一个手戴的睡眠跟踪器监测受试者的心率、皮肤表面的电变化以及他们手指弯曲或放松的程度，以检测睡眠者何时进入催眠状态，因此这是“容易受到外界声音的影响”接口组。霍洛维茨在一份声明中称，Dormio睡眠跟踪器与该应用程序进行了沟通，“该应用程序在正确的时间发送音频，并记录梦境报告的音频”。
就在一个被试进入睡眠状态进入催眠状态时，Dormio会配合应用程序，用预先录制的提示叫醒他们。这个循环重复了好几次，睡眠者在被唤醒时也会在应用程序中记录一个简短的“梦境日记”条目。“简单地说，受试者会告诉我们提示是否出现在他们的梦中，”霍洛维茨说，通常情况下，它们会发生变化，‘树’提示符变成了奇怪的树形汽车。
科学家们发现，67%的受试者的梦境报告中提到了一棵树的梦境。一位参与者回忆说：“我在梦里追随着一棵树的根，根把我送到了不同的地方。”另一个则提到“我童年时的一棵树，来自我家后院。”总而言之，一条关于“树”的提示，让受试者的梦境发生了千奇百怪的变化。研究报告的作者说：“梦境报告随着每次醒来而变得越来越怪异和沉浸”，但是科学家们并没有为梦境的奇异性开发一个通用的评级系统。
虽然有些梦发生在催眠期，但大多数梦发生在快速眼动睡眠期。在大脑进入快速眼动睡眠之前，它要经历三个非快速眼动睡眠阶段。首先是从清醒到睡眠的过渡，即催眠发生的时候，接下来是浅睡眠，最后是深度睡眠。在整个晚上，睡眠者会经历多次快速眼动睡眠和非快速眼动睡眠。
快速眼动睡眠期间的梦可以是生动的、奇异的或强烈的，而且大多数时候，做梦者都会被动地经历它们。然而，有时做梦的人会发现自己在做一个清醒的梦，在梦中他们意识到自己在做梦。根据神经科学百科全书（Elsevier Ltd.，2009），在这种不寻常的意识状态下，睡眠者可能能够操纵他们梦中的事件。
这样的经历很少见。根据《睡眠医学原理与实践》（2017年第六版）一书，在特定人群中，只有大约一半的人会经历过这种清醒梦。在这些人中，大约20%的人每月做清醒梦，约1%的人每周做几次清醒梦。
麻省理工学院流体界面小组的前研究生研究员汤玛斯·维加（Tomás Vega）说，通过打断催眠，研究人员找到了一条让睡眠者有能力塑造梦境内容的替代途径。维加测试了Dormio睡眠跟踪器，用这项技术为自己梦境植入他最喜欢的电影“威利旺卡和巧克力工厂”的主题，他发现相应的内容确实出现在自己的梦里。“哦，我开始在梦中梦见巧克力……”患有乳糖不耐受症的维加梦见的巧克力瀑布里没有乳糖，而是黑巧克力。
为此，他提出了一个问题：“我的乳糖不耐症意识是在我的临时意识里还是在我的潜意识里？”他说：“我诱导了这个梦的内容，但仍然有一些限制，比如，‘你不能只梦到牛奶巧克力，因为那会伤害你。’”
霍洛维茨说，创造性的头脑风暴可能是有针对性的梦的最直接的应用。但他补充说，由于许多控制睡眠和做梦的机制还不太清楚，所以要确切地说，在做梦的时候轻推一个梦的内容或达到一种意识状态，在其他方面对睡眠者有直接的好处还为时过早。
哈尔霍洛维茨说：“每一个与做梦相关的好处都值得做一个实验，看看它是否能从因果关系上证明是来自梦里。从过去关于噩梦和创伤后应激障碍的研究，到现在关于睡眠中语言学习的研究，或是梦中的创造力和灵感时刻。”
